La familia de los felinos, el leon tiene un cuerpo esbelto, compacto, musculoso y con un pecho amplio. Su cabeza esredonda y corta, y luce unas prominentes vibrisas. El craneo esta bien adaptado para dar muerte y devorar a sus presas. Vicion y oido son de mayor importancia que el sentido del olfato para localizar las presas. Como en la mayoria de los felinos, los leones machos adultos son mas grandes que las hembras adultas (de un 20 a un 35% incluso 50% mas pesados) Ellos les procura una notable ventaja en la alimentacion, donde pueden competir con otros y robar carro=a para si, pero en realidad los machos de una manada sobreviven casi axclusivamente por las presas muertas por las hambres. El papel principal del macho en la manada consiste en proteger el territorio y a las hembras contra los otros machos; su tama-o tambien constituye una ventaja en este aspecto. La esplendida melena del macho confiere el aspecto de un gran tama-o sin los inconvenientes de un aumento de peso. Las luchas no suelen acabar en guerra por que el mas peque=o de los dos leones percibe su desbentaja se retira antes de enpezar. La melena tambien sirve para protegerse de golpes. La dieta del leon abarca animales que pesan desde 50 a 500kg, aunque tambien es capaz de comer roedores, liebres, etc. Los leones no participan normalmente en la caceria porque su melena les da un aspecto demasiado llamativo. Cuando cazan rodean a la presa. Aunque alcanzan velocidad de 58Km/h, algunas de sus presas corren a 80km/h, por lo que los leones deben utilizar la astucia para acercarse a 30m de su victima. Las presas suele ser devorar por todos los miembros del grupo. Cuando varios leones comen juntos, o cuando las victimas es peque-a las escaramuzas son frecuentes, pero son breves y es raro que se produzcan heridas graves. Las hembras adultas necesitan unos 5kg de carne por dia y los machos adultos 7kg.
Los leones comparten dominios con otros animales carnivoros, cada uno de los cuales puede alimentarse con munchas de las mismas especiesque son presas de los leones. Todos ellos cazan animales que pesan menos que 100kg, pero solo los leones matan con regularidad a presas con peso superior a los 250kg, Asimismo los leones tienden mas a matar presas adultas y sanas.
La madures sexual puede consegirse a los 24-28 meses en cautiverios y a los 36-48 en libertad, diferencia que puede deberse a factores de la nutricion. Las hembras son sexualmente receptivas mas de una ves al a-o, y este periodo les dura de 2 a 4 dias. El intervalo entre ciclos es muy irregular y puede variar dos semanas y varios meses. La ovulacion es inducida por la copulacion.
La gestacion es corta para tratarse de un mamifero grande: 100-119 dias. En consecuencia los cachorros son muy peque-os al nacer y pesan menos del 1% del peso del adulto. La reproduccion se produce a lo largo del a=o. aunque varias hembras de una manada pueden parir el mismo mes. Las hembras crian juntas a los cachorros y amantan a cualquiera de ellos. Los tama-os entre uno o cinco con un promedio de dos o tres. Los cachorros son destetados gradualmente y empiezan a comer carne a los tres meses, si bien siguen amamantandose hasta los seis meses en las cuatro mamas de la hembra. La mortalidad de los cachorros es alta, ya que un 80% pueden parecer entre de dos a-os de edad. Una hembra adulta producira su siguiente camada al producirse los dos a-os de edad sus cachorros. Si perece toda la camada, se aparecera poco despues de la muerte del ultimo cachorro.
La manada del leon suele consistir en 4 a 12 hembras adultas emparentadas, sus crias y 1 a 6 machos adultos. Los leones pasan la mayor parte de su tiempo en un grupo dentro de la manada. Los machos de las manadas pueden estar emparentados entre si, pero generalmente no lo estan con las hembras. Los limites territoriales se mantienen mediante el rugido, las marcas de orina y las rondas.
Una manada cubrira una zona entre 20 y 400 Klm, segun el tama-o de la misma y la cantidad de caza disponible. Las manadas pueden coincidir con los elementos de las vecinas, aunque cada una tiene una zona central para su uso exclusivo.
El tama-o maximo de un territorio depende de la capacidad de la manada para defenderlo y por el que la conexion social podria llegar a romperse.
Por su causa o nula capacidad para la captura de presas, los cachorros suelen pasar hambre su primer a-o de vida. Las hembras adultas hasta llegan a impedir que su progenie se alimente en periodos de escasez de comida. Incluso en momentos de abundancia los cachorros pueden perecer por inanicion si solo se da muerte a animales paque-os, debido al predominio de los adultos sobre la presa. A loas 18 meses los cachorros estan suficientemente preparados para asegurarse el sustento matando.
Los parentescos de sangre entre leones se descubren manteniendose un historial de individuos. conocidos. En el nucleo de una manada de leones hay de 4 a 12 hembras emparentadas entre si por haber crecido entre descendientes de hembras unidas tambien por vinculos familiares. Si una manada persiste durante generaciones y rebasa su optimo numerico, las hembras subadultas sobrantes son expulsadas.
Sino se han marchado por su cuenta, los machos jobenes subadultos tambien son expulsados a la misma edad y se agrupan con los restantes machos que a su lado han crecido. Algunos de ellos pueden ser hermanos, parte de la camada de la misma leona. pero su parentesco equivale al de hermanastros, e incluso es mas distante. El grupo de machos jovenes permanece unido 1 o 2 a-os y procura asentarse como machos sementales de una manada. Los machos mantienen el mando sobre una manada periodo que oscilan entre 18 meses y los 10 a-os, segun el grado de competicion sobre los grupos rivales y el numero de machos con el que comparten el mando. Los machos de una manada son buenos compa-eros; Luchan fieramente y en coperacion con otros machos forasteros, pero no luchan entre si por las hembras receptivas, sino que llegan a una especie de " acuerdo entre caballeros " por el primer macho que encuentra una hembra encelada suele ser aceptado como dominante entre los demas. Un macho adulto establecido en una manada suele mostrarse amable con las hembras y con los cachorros engendrados por el o por sus parientes, pero un miembro de un grupo de machos llegados de otro lugar se comporta de manera muy diferente: es probable que mate al menos a algunos cachorros de la manada al tomar posesion de ella. Esta conducta violenta y esta aparente inadaptacion resultaban entre desconcertantes, ya que no es corriente que los mamiferos maten a los jovenes de su propia especie. Sin embargo, con el estudio de la vida de los leones en manadas a lo largo de varios a-os, se ha comprobado que, si los machos matan cachorros al instalarse, es probable que dejen mas decendientes propios. El macho no esta emparentado con los cachorros que mata, pero al matar puede que su madre tenga decendientes suyos (al mostrarse receptivas de el poco despues de la muerte de su ultimo cachorro). Por otra parte, los cachorros de este leon tambien sobreviviran mejor sino estan cachorros de mas edad para competir con el. por eso, matar cachorros en esa circunstancias es un acto adaptativo y, como otros aspectos de la conducta del leon, constituye una faceta del proceso de seleccion de estirpe en plena accion.
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